“本草”在我国古代指中药或中药学，而其起源可追溯至神农尝百草的时代。而“本草”也是从传说故事中走出来，作为中药或中药学的代名词存在于我国几千年的医药学文化中。  
细说“本草”还应回溯至其最初产生的时代，在那个时代，人类只能使用极其粗糙的石质或骨质的工具，在极其低下的生产力制约下，果腹的食物也主要以采集来的野果、植物的种子以及从土地里掘出的植物根茎为主。因为认识能力有限，在以植物为生的时代里，人类经常会误食一些有毒的植物，从而导致恶心呕吐、腹泻、头晕目眩、昏迷等各种不良后果产生，严重的甚至引起死亡。就在这样一次又一次的误食有毒植物的经历中，人类不断积累经验，又通过一代代人的尝试，人们终于熟悉了不少植物的性能，认识到自然界中哪些植物是适合人类食用的，食用这些植物能对人体有哪些益处;而哪些植物食用后对人体是有害的。并在不断的尝试中还发现了许多可以治愈人体疾病的植物，也就是在这些尝试与经验的积累中，人类第一次认识到了自然界蕴藏的一大宝藏——药草。我国古代最先对治病之“药”的认识是植物药，即草药。而动物药乃至矿物药，都是随着人类社会的不断进步，人类视野和经验的不断扩大而逐渐产生的。  
随着人类社会的进步，药的范围也在随之扩大。从流传至今的各种古书籍中，我们可以看到中国传统药学从最初的分篇分章的零散介绍到最后形成一部统一的医药学巨著这一发展脉络。早在《周礼·天宫》中就记载有“五药”，此书中的“五药”具体是指草、木、虫、石、谷这五类药物。在《诗经》《山海经》中也介绍到了多种药物的名称，尤其是这部极具神话色彩的地理学书籍——《山海经》，对药物的记载多达一百多种，在这一百多种药物中又涉及有植物、动物、矿石等，更有关于不少药物食、服、浴、佩戴、涂抹等不同用法的叙述。而在《礼记》一书中，还记载有在孟夏月“聚蓄百药”，这充分说明早在春秋战国时期人们的药物知识就已经非常丰富了。当药物知识不断地积累升华后，人类用自己的智慧对各个时代的药物知识加以总结，从而整理出了一部关于用药经验和记录药物形态性状的专门著作，《本草》也就诞生了。  
而对于纲目的含义，在近现代科学生物的分类中也有“纲”和“目”。享有盛名的瑞典分类学家和博物学家卡尔·林奈，制定出的关于生物分类的方法以及分类原则，极大地促进了生物学的发展，并为生物科学的分类奠定了坚实的基础。源于林奈的分类系统，现在已产生了一套统一的生物分类规定：即将生物分为7个等级。这7个等级从高到低排列分别为：界、门、纲、目、科、属、种。排列最高阶的“界”包含有多个“门”，而“门”中又包含有多个“纲”，依此类推，一直到排列最低阶的种。这七个等级将自然界中的各种生物都分门别类地安排在其中，各有各的固定位置。例如，人类属于动物界，脊椎动物门，哺乳纲，灵长目，人科，人属，人种。  
无论“本草”还是“纲目”都是在文化的长河中不断发展凝练出来的，在其字面意思之后，是一个系统化的学科。关于“本草”的释义，贯穿于整个中药的发展。在后世用药行医治病的医疗实践中，数百种经过加工制作用于临床的药物终于产生了。这些药物不仅可以单独用来治疗某一种疾病，也可以相互配合使用，由此中国传统的医药方法随之产生。与西方的医药方法相区别，中国传统的医药方法被通称“中医”或者“中药”。中药经过几千年的发展，除了临床常用的种类外，民间还流传着许多极具医疗功效的药物，这些药物就是我们常说的“中草药”。当今社会，虽然西医在医学中逐渐占据了统治地位，但随着西医中无法克服的各种局限的暴露，中药草药越来越受到世界各地医药学界的重视，人们开始重新认识到中药独特的临床疗效，并对其进行了科学的分析和解释。