蜗牛分布在世界各地，种类多达二万多种。蜗牛是一种软体动物，身上有螺旋状的棕色保护壳，头上长有大触角和小触角各一对，爬行时伸出长长的脖子，真可谓其貌不扬。它最喜欢吃瓜果和蔬菜的嫩叶。蜗牛怕光喜湿，在下雨或者露水多的夜间和清晨最常出现，所以在台它又被称为“露螺”。以温暖、潮湿为特点的台湾气候，很适合蜗牛生长，每逢春夏多雨季节，漫山遍野的蜗牛俯拾皆是。有不少人只知道蜗牛对植物危害的一面，却不知道，形态丑陋的蜗牛还能制成美味的菜肴呢。

台湾的蜗牛约有两百多种，其中玛瑙蜗牛是世界上体形最大，肉味鲜美，适于食用的蜗牛之一。它原产于非洲的马达加斯加岛，所以又加非洲大蜗牛。1933年由日本人下条久马一氏从新加坡引进台湾，在当时台北的博览会上宣传、推广非洲大蜗牛的家庭养殖，很快掀起了蜗牛养殖的热潮。但由于当时的烹调方法不当，加工的蜗牛肉引不起人们的兴趣，这阵养殖的热潮不久就平息下去了。没想到被弃于野外的蜗牛凭着它那极强的繁殖能力，没过几年就已经自行繁衍得漫山遍野，泛滥成灾，严重地危害着农作物的生长。人们认为蜗牛是百害无利的害虫，想方设法捕杀，渐渐地便无人问津了。俗话说“三十年河东，三十年河西”，到了六十年代初，有人再度发现蜗牛肉的味美，许多县市的夜市重新出现了挂着“炒螺肉”招牌小吃摊。随着蜗牛烹调方法的改进，加工制罐技术的提高以及国际市场的需求，蜗牛摇身一变，成为经济价值高的动物，再度得宠。

蜗牛的烹调方法有专门的讲究：将蜗牛壳打破，取出蜗牛肉，去掉内脏，先用明矾把附在肉表皮的粘液洗净，再用开水烫，然后加上酱油、醋、蒜泥、姜沫、辣椒和五香料等作料，经大火快炒，顿时香味扑鼻，令人垂涎欲滴。如果与汽水或米酒合食，更是妙不可言。

蜗牛肉不仅味道鲜美，还具有丰富的营养。它含有丰富的蛋白质，而且脂肪含量低，是高血压患者的理想食物。据说日本医学界经过研究还发现，从非洲蜗牛体内可提炼出一种含磷的化合物，对肾病、贫血、糖尿病、气喘等症有一定的功效。除此之外，蜗牛壳还可以加式成工艺品，其别致可与五光十色的玻璃制品相媲美。

目前嗜食蜗牛的人越来越多，法国的“烙烧蜗牛肉”就是当地的名菜之一，这道法式名菜在西欧其他国家也很流行，台湾的许多西餐厅都有供应。这道菜的特点把加好调料煮熟的蜗牛肉抹上一层奶油，重新放回壳内，再送进烤箱烧烤数分钟，既可以饱尝美味的蜗牛肉，又别有一番自然情趣。现在，蜗牛已成为台湾重要的外销农产品这一。经过冷冻和加工成罐头的蜗牛肉外销至美国、加拿大、荷兰、联邦德国、法国、日本、比利时等地，在国际市场上颇有名气。由于大量的外销，野生蜗牛已捡拾殆尽，近几年蜗牛人工养殖成为了民间新兴的副业。